谈起催眠术，不了解它的人，很容易与封建迷信联系起来；对它只有一知半解的人，却感到神奇莫测；有成见者甚或贬其为巫术。凡此等等，其实不然。那么，催眠术究竟是什么呢？ 下面引述一些实例，并加以分析，人们就会有所了解，从而找到比较客观的答案。 催眠疗

谈起催眠术，不了解它的人，很容易与封建迷信联系起来；对它只有一知半解的人，却感到神奇莫测；有成见者甚或贬其为巫术。凡此等等，其实不然。那么，催眠术究竟是什么呢？

　　下面引述一些实例，并加以分析，人们就会有所了解，从而找到比较客观的答案。

　　催眠疗法是心理治疗的方法之一，它是运用暗示的方法，使病人产生一种特殊的意识状态，处于催眠状态的人暗示性会明显提高，病人与医生保持密切的感应关系，会不加批判地接受医生的暗示指令，从而达到治疗的目的。人们把这种治疗方法，称为催眠术（Hypnotism）。

　　催眠术不是“催人入眠”，只是运用催眠状态的情景作为暗示性刺激，使人进入催眠状态。由于目前尚未找到确切术语，故“催眠”一词使用至今。其原理虽未能完全揭示，但催眠状态已是一个客观事实。催眠术对于研究人的认识活动，了解心灵深处的奇妙活动，提供了一把智慧的钥匙，开辟了一条重要的途径。作为“心理透视”技术和治疗手段，越来越引起医学家和心理学家的重视。同时也激发起广大群众浓厚的兴趣。然而很久以来，催眠术一直被认为神秘莫测，不可思议，甚至斥之为异端邪说，把催眠术视为“巫术”、魔术“，与迷信相提并论。随著科学技术的进步，尤其是当催眠术与其他科学一样得到了科学的说明和解释的今天，这种观念得到了更新。

　　远在现代实践以前，使用类似催眠的手段改变人们的行为可以追溯到史前期。暗示和单调的刺激在世界古老文化中就有应用。这些实践往往是与一些神秘的信念相联系。古埃及巫医诱导他人进入睡眠状态是很有名的；而进睡眠神庙在古然腊是很流行的实践方式，在庙中供奉的是睡眠之神Hypnos。公元前2600年的中医典籍《黄帝内经》中就有运用一边念咒，一边将手去抚摸患者的医疗手段，这无疑也有催眠的性质。成书于公元前1500年古印度《吠陀经》（Veda）就有使用催眠样技术和手段的记载。约有3000年历史的Eber手抄本中所描述的暗示方法与今天的催眠疗法有惊人的相似。

　　古马比仑的迦勒底（Chaldea）人也知道暗示疗病的力量。英国早期的凯尔特（Chaltic）城的居民中有一支巫师（Druid）的后裔，他们都行医为业，为了治愈病痛，常将患者置于一种称为“巫术睡眠”（Druidie Sleep）的条件下。现代称为催眠的现象可见诸《圣经》，《犹太教的法典》（Talmud），以及有3000年历史的埃及石碑上。如念在英国伦敦及荷兰博物馆中的《民间巫术文稿》（Demotic Magical Papyrus）中就有用灯光照射法起类似自我催眠作用的描述。希腊智者就对“恍惚状态”（trance  state）及其神奇的治疗作用进行过描述，波斯的占星术者、印度教的行脚僧及印度的瑜珈师都使用催眠样手段。千百年来，王者的“神圣触摸”（royal  touch）的治疗作用也可归诸于暗示及强烈信念的力量。治疗师用他们的手，宗教信仰或神秘的物件，或驱魔术及祈祷治疗病痛也符合这些心理学原因。

　　16世纪的欧洲，人们试图对当时存在的治愈疾病原因的超自然的或形而上学的假设提供更科学的解释。最早的理论家之一最瑞士出生的医生和炼金术者Paracelsus（1493—1541），他认为磁石及天空中的日、月、星辰，对人体有治疗作用。此后，有许多类似的见解影响著许多医生、占星术者、物理学家和疾病的治疗师。1679年，苏格兰医生Gul Maxwell提出，有一种宇宙的活力（vital force）或精力（spirit）被人体吸入并影响著人们。甚至连物理学家牛顿也曾企图去证实所有生命系统基础的自然定律。到1771年，维也纳的耶稣会会士Maximillian Hell将一块钢板放在病体上得到疗效而闻名于世。1774年Hell与维也纳的医生Franz Anton Mesmer相识，并为他演示了磁性钢板的疗病力量。